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Este libro se ocupa de la administración del poder y la relación entre las autoridades y la ciudadanía durante la Segunda República. Lo hace desde una perspectiva provincial y un marco comparado. Hasta ahora no se ha prestado la suficiente atención a cómo se ejercía el poder en los gobiernos civiles, pese a tratarse de una pieza esencial de la maquinaría estatal en un momento clave para la democratización española. Los gobernadores provinciales eran una figura central para el ejercicio del poder en un Estado centralizado. No obstante, su desempeño no ha sido investigado en profundidad, pese a las oportunidades que ofrecen algunas fuentes primarias provinciales y locales.
Esta monografía se centra en un período concreto, la primera mitad de 1936, dada su especial relevancia para el estudio de la vida democrática republicana. No se ha pretendido analizar todos los gobiernos civiles ni todos sus titulares. Eso desbordaría los límites razonables de extensión de un libro si se quiere tratar con el suficiente detalle cada situación. Se ha optado por seleccionar algunos casos provinciales que resultan significativos y representativos dentro de ese contexto histórico, teniendo en cuenta diversos aspectos, tales como el liderazgo político, la composición partidista de la provincia, el grado de conflictividad, la relación entre el gobernador y el ministro, el tejido social y organizativo o la actividad económica. Son ocho casos provinciales distribuidos en diversas áreas de la geografía nacional, valiosos y significativos en sí mismos, pero también para responder a preguntas esenciales sobre el ejercicio real del poder en la España anterior a la guerra civil.
El punto de partida de este estudio es mostrar que los gobernadores civiles no fueron solamente los brazos ejecutores de una política dictada desde arriba, en el marco de una España centralizada. Con ese objetivo se ha ampliado el foco para estudiar en profundidad el desempeño del poder en esas ocho provincias, situándolo en cada contexto y trascendiendo toda visión reduccionista y prejuzgada. La gobernanza provincial en un momento de tensiones democráticas y elevada conflictividad social era un desafío que merece ser estudiado como tal, aceptando que la movilización social y la confrontación partidista colocaban a los gobernadores en situaciones tan difíciles como apasionantes. Asimismo, se ofrece una visión comparada del ejercicio del poder en esas provincias, teniendo en cuenta todo el mapa y el contexto nacional y evitando cualquier localismo que impida extraer reflexiones más amplias.